Из хомячьих закромов

[aywen]

Фрагмент того, что так и не стало книгой, и кажется, не входит в ту книгу, которую собирались дописывать. Не уверена, что имеет смысл выкладывать на сайт, а здесь пусть будет.

***

Автор - Андрей Ленский (возможно, с соавторами?).

В этой книге гораздо больше правды и гораздо больше вранья, чем вы думаете.
Авторы

ГЛАВА 1

В жаркий летний день Конрад С-Тарк, воин, размашистым быстрым шагом шел по дороге вдоль леса. С пригорка он увидел, как вдали заблестела серебрянная лента реки, к которой он направлялся. Однако воин оставил дорогу и начал резко забирать влево. Шаг его стал упругим, крадущимся; ни разу не треснул под ногой ни один из сучков, которыми была обильно усеяна земля под соснами. Наконец подстилка из сухих иголок и веток сменилась мягким мхом, путь пошел под уклон, заросли ольхи и кустарник окружали его теперь. И все же, воину удавалось двигаться без шума и не оставлять явных следов. Вот-вот должен открыться выход к воде... Ага, вот и берег. Кажется, повезло: река - вот она, а погони не видно...

С его приближением лягушачий хор оборвался тройным всплеском. Воин проводил глазами "артистов": "Хорошо им купаться - без кольчуги!" Утешало то, что на глубоких местах камыш не растет. Но камыш придется обойти, а то следы на нем будут видны добрую неделю...

Противоположный берег не внушал тревоги. Меж двух березок просматривался удобный выход, где можно было бы не оставить за собой медвежий пролом в ивняке. И, главное, все было тихо.

Дно оказалось неглубоким, - чуть выше колена дошла вода - но скользким и илистым. Один раз он чуть не плюхнулся в воду, поскользнувшись на притопленном стволе. Но дальше ноги ощутили наконец-то твердую почву. Уфф! Цель уже близко. Подтянувшись за ствол березки, он окажется на берегу...

И тут-то из кустарника с той стороны вылетели стрелы...

...Густые еловые ветви сделали покосившуюся стену почти невидимой с тропы; если бы не проблески костра в прорехе ворот и не запах дыма, они прошли бы мимо.

Троица переглянулась, и в руках Борки оказался лук.

- А это еще что? - спросил вполголоса Гран.

- Непонятно, на карте тут только овраг,- тут же отозвался Борки.

- Ну что, заглянем туда? - предложила Ланки.

- Я разведаю, - Борки сделал шаг вперед.

- Тогда заходи со стороны оврага, - велел Гран.

- Да ладно, пошли, чего нам терять. - Ланки прихлопнула очередного комара и решительно зашагала к воротам. Борки пошел за ней, и Гран не без досады последовал за спутниками.

При ближайшем рассмотрении ворота даже не прикидывались запертыми и висели под совершенно невообразимым углом. Четыре усталых взгляда и один взведенный арбалет встретили входящих.

Борки быстро опустил лук. Гран шагнул вперед.

- Мир вам, - громко произнесла Ланки, поднимая правую руку ладонью вперед.

- Не делай резких движений! - зашипели ей в спину спутники.

Арбалет опустился. Бородатый воин, явно вожак, встал:

- И вас также. Кто это с тобой, Ланки?

- Привет, Карнар, знакомься. Вот Гран, а это - Борки.

- Ну, садитесь к огню...

Один из сидевших, до того сгорбленный, закутанный в плащ, распрямился. Улыбнулся натужно.

- Меня вы все знаете? Впрочем, нам тут не до церемоний...

Эта реплика явно сказала пришедшим много больше, чем заключали в себе слова. И каждому - свое.

- О, Сказочник, и ты здесь! - улыбнулась Ланки.

- Значит, везде то же самое? - совсем помрачнел Гран.

- Рад познакоми... - начал Борки, но осекся, почувствовав неуместность церемонных фраз. Заговорил снова: - А что случи... - и опять осекся.

- Что, что... - раздраженно заговорил вожак, сверкая глазами. - Что должно было случиться, то и случилось. Пока мы все тут умными речами занимались поодиночке, да спорили взахлеб, кто из нас самый умный, кто самый добрый, а кто самый красивый, - они-то времени не теряли. Силы копили, оружие ковали, о союзах друг с другом договаривались... Без громких речей... А потом выбрали момент, да и стукнули. И тут все посыпалось. Все! Крепость за крепостью, как карточный домик...

- Вот именно, - подтвердил еще один из сидевших, с лицом варвара, посеревшим от усталости и потрясения. По манере двигаться в нем сразу угадывался воин. - все были как слепые. Никто не замечал, что творится за Рекой, под самым носом. Никто не верил в опасность, пока она не поднималась во весь рост, не подходила вплотную. И гонец был - но не дошел до цели...

- Я не понимаю, как это вышло, - нервно заговорила еще одна из сидевших. Одежда, уже изрядно потрепанная, выдавала еще недавно высокое положение этой женщины. - Он должен был узнать обо всем вовремя, и если он не прошел, - то никто не смог бы... Значит, сейчас он уже мертв, или в плену...

- Конни взять живым невозможно, - возразил варвар.

- Мы не должны предаваться унынию, - заявил Борки. - нас здесь уже не так уж мало. Надо собирать силы, пока не поздно!

- Опять ты торопишься, - одернул его Гран. - надо для начала поставить часового здесь, а потом продумать план... А то ведь еще и здесь накроют...

- И ты торопишься, - вновь заговорил вожак. - Отсюда тропа, как на ладошке. Мы вас издалека заметили.

- Опять будем спорить, кто умнее? - съязвила Ланки. - Языком воевать?

- А я сегодня человека убил... - произнес с отчаянием и тоской, ни к кому не обращаясь, тот, кого назвали Сказочником. - Если бы и вправду можно было только языком воевать...

- Сюда кто-то идет! - произнес варвар тихо, но его услышали все. Мужчины схватились за оружие. - Двое, с оружием, но не воины. - добавил вожак. - Кажется, я знаю, кто это, - пришел в себя Сказочник. - повернувшись к остальным собеседникам, он добавил:

- Я, конечно, не стратег... Но мне кажется, что юноша (э-э-э... Борки, да?) прав. В том смысле, что унынием мы ничего не добьемся.. - он улыбнулся, уже более естественно, и вновь повернулся к приближающимся фигурам.

Первая фигура, весьма внушительная, действительно могла принадлежать жрецу, правителю, магу, - но вряд ли воину. Даже болтавшиеся на поясе ножны с мечом не добавляли ему воинственности, - а вот величественности ему было не занимать.

Зато заслоненный им прежде второй путник выглядел весьма воинственно. Невысокий и коренастый, но тем не менее проворный и ловкий, он явно умел управляться со своим длинным мечом. В глазах варвара загорелся огонек соперничества.

- Ну, и что вы тут расселись? - пропыхтел вместо приветствия странный важный гость. - подвиньтесь-ка... - и он пристроился у костра, почти не обращая внимания на окружающих. Он был явно не в духе. Борки даже рот раскрыл от удивления - ему было трудно понять поведение и гостя, который вел себя едва ли не как хозяин, и других присутствующих, безусловно признавших право пришельца верховодить. Даже вожак Карнар присел на корточки у ног толстяка, заглядывая тому в глаза - словно искал в них какое-то откровение... Второй же из этой странной пары аккуратно склонил голову, представился - "Ним", и остался стоять немного в стороне, ослабив одну ногу. Ножны длинного меча волочились за ним, как хвост за драконом; сравнение хорошее еще и потому, что над низкорослым воином, как и над драконом, шутить не хотелось. Любой другой в таком виде уже вызвал бы шквал издевательских шуточек...

Впрочем, сейчас все равно было не до шуток. Слишком подавлены были собравшиеся здесь осколки разбитых армий Светлых. И сейчас они были в том состоянии, когда или совсем опускают руки, или хватаются за любую соломинку.

Хотя пришелец-маг был на соломинку не слишком-то похож. Ощутив в достаточной мере уважение окружающих, он стал словно еще крупнее, а расположение его духа смягчилось. Не дожидаясь высказывания вслух просьб и вопросов, он протянул снисходительно:

- Ну можно что-нибудь придумать. А что вам, собственно, надо?

- Предотвратить победу темных сил в этом мире, исправить... Спасти... - тут же словно очнулись все.

- Ты же можешь, я знаю... - не забыла добавить Ланки, и на некоторое время внимательный взгляд гостя задержался на ней. Потом маг вздохнул и сосредоточился, уткнувшись носом в сложенные ладони. Стало тихо - только потрескивали дрова в костре, да иногда ветер шумно оглаживал деревья.

- Ага! - неожиданно воскликнул мудрец. - Можно сделать вот как. Берем и уничтожаем весь этот мир, и никакой победы темных сил не будет. А в новом мире начинаем все с самого начала. Чего еще надо?

Потрясению присутствующих не было предела. Просто все утратили дар речи сразу и начисто.

- Ну так что, годится? Хорошо. Сейчас...

- Э-эй, подожди! Это как это - уничтожить мир?

- Да очень просто. Сейчас надо сотворить несколько достаточно мощных заклинаний, и...

- Но зачем мир уничтожать? Как это - уничтожать? Не надо уничтожать!

В эту бурю голосов не вплетался только голос обычно неугомонного Борки. Он все еще не мог понять, действительно ли этот непонятно откуда взявшийся человек способен уничтожить весь мир, или это он так странно шутит, а все остальные попались на этот розыгрыш, или же налицо какой-то странный заговор, имеющий своей целью выставить на посмешище его, Борки, наивность или легковерие... Впрочем, он постепенно стал осознавать, что шутками здесь не пахнет. К тому времени мага уже отговорили от мысли решить заданную ему задачу так просто, изящно и быстро:

- Ну вот, опять вам все не так... Я же предложил решение вашей проблемы, очень даже неплохое решение, а вы отбрыкиваетесь... Тогда бы уж лучше сначала решили, что вам надо, прежде чем ко мне приставать!

Настроение мага, сначала поднятое радостью от удачно найденного решения всех проблем, снова начало заметно портиться.

- Ну хорошо, скажем так: какое средство поможет нам разбить владычество темных армий надо всем нашим миром?

Маг терпеливо вздохнул.

- Ну хорошо, вот вам еще средство. Если у вас уже не осталось своих сил для того, чтоб сражаться с врагами, так давайте воспользуемся для этого их же силами. Понятно? Это даже не в магии дело, просто надо мозгами пошевелить!

- Ну так! - ухмыльнулся Карнар, - Надо только уйти с их дороги. Чтобы они не видели врагов, кроме друг друга. Ну и немножко подтолкнуть, конечно...

- О! - маг поднял указующий перст.

- То есть как??! - начал закипать Гран. - Сложить руки и трусливо сбежать?!!

- Ты считаешь, что сложить голову полезнее? Может быть, она у тебя лишняя? - вежливо поинтересовался Ним.

Лицо Грана закаменело, и он схватился за рукоять своего меча.

- Гран, ты неправ, - тихо сказала Ланки, и этого оказалось достаточно. Гран обмяк и опустился на бревно.

- А то еще, - начал загораться маг, - можно - и даже нужно - создать новую магию. Она займет место старой, понимаете?

- Волк меня заешь, если понимаю! - отозвался варвар.

- И я...

- И не надо! - решительно оборвал их маг. - Если мы создадим новую магию, ей учиться надо будет с нуля! Понимаете? С нуля! И вам, и им! И ты, Рика, будешь таким же магом, как лорд Виер. Даже лучше, потому что ему негде будет учиться.

- А я? - раздался в наступившем молчании голос Борки.

- Ты? Хм... А ты этого хочешь?

- Ага! - глаза Борки разгорелись. - Еще бы! Да я...

- Почему бы и нет? Особенно... м-да, особенно, если у вас есть чего поесть.

- Найдется, - Карнар подвинул магу полупустой котелок. - Угощайся, немного, но что есть.

- Угу,- тот уже достал ложку из складок плаща и принялся уплетать содержимое котелка.

Разговор на мгновение затих. Борки смотрел в огонь и приводил в порядок мысли, Карнар тоже смотрел на костер, но, казалось, ни о чем не думал. Гран что-то тихо говорил Ланки. Ним полировал свой длинный меч, время от времени откладывая его в сторону и засовывая свою ложку в котелок к магу. Варвар перебирал стрелы в колчане. Сказочник извлек свою лютню и начал негромко наигрывать замысловатую мелодию.

Наконец маг со вздохом облегчения наевшегося человека отложил котелок в сторону и посмотрел на остальных.

- Ну, и на чем мы остановились?

- На том, что надо уйти с их дороги,- сказал Ним.

- Есть идея, как это сделать и, даже, как ускорить процесс, чтобы некоторым не казалось, что они долго сидят без дела.

- Как же? - нетерпеливо сказал Гран.

- Надо подтолкнуть Черных Лордов к тому чтобы они сцепились между собой. Для этого,- маг поудобнее устроился у костра и натянул плащ до самого носа,- кто-то должен отправиться к разным лордам и превозносить их мудрость, власть, могущество, принижать других лордов и так далее. Это делает один, у другого лорда делает другой. Тогда максимум через годик мы от них освободимся, ну а оставшегося добьем сами. Но для этого нужны силы, понимаешь теперь, Гран, почему твоя голова нужна на плечах? Кто будет подбирать и готовить новые силы? Ним уже не может, он идет к Лорду Пэку, а еще нужен кто-то второй, к его главному сопернику Лорду Трею. Поэтому я спрашиваю, есть ли добровольцы.

- Я,- Борки опять горел своим юношеским огнем нетерпения.

- На тебя у меня другие планы,- сказал, не глядя на него, маг.- Скорее уж подойдешь ты, - он кивнул на варвара.

- А меня как-то лорд Виер зазывал, - усмехнулся Сказочник. - Cамое время про его приглашение вспомнить. Языком-то воевать как раз по мне, - и он ехидно подмигнул в сторону Ланки.

Теперь, когда вдруг обнаружился выход из тупика, всеми овладела жажда деятельности, и всем нашлось дело. План на глазах обрастал деталями и подробностями, обретал реалистичность. Когда исчезли маг и Борки, даже никто и не заметил. Впрочем, маг - он на то и маг...